要说南通是全国最早实行生活垃圾分类的城市，可能没人信，但这是事实。

上世纪七十年代末，有位从外地调回南通市建委工作的科技工作者，名叫单锦春。他发现当时市民居住的房屋因墙体单薄、屋面简陋，冬天不保温，夏天烘人。于是，他开始了提高住房自身热工性能的研究和试验。

单锦春发现居民家家户户生火做饭都使用煤球炉，烧剩的煤饼渣（煤灰）属可利用的一种火山灰质再生资源，通过破碎筛选加工成具有一定粒径级配的砂、粒，既可以配制成具有良好热工性能的轻质混合材料用于屋面保温，又可以做成煤饼渣轻质混凝土小型空心砌块、煤饼渣砂浆等“新型建材”。

煤饼渣可以变废为宝，但居民分类收集却很麻烦。为了提高居民收集煤饼渣的积极性，南通市有关方面出台了缴纳煤饼渣与发放煤球票挂钩的文件。当时分管市长和有关部门对此也十分支持。一时间激发了广大市民从厨余垃圾中分类回收煤饼渣的热情，这在全国开了生活垃圾分类先河。

1986年下半年，单锦春与市环卫处领导商量，提出要利用煤饼渣研发生产的“新型建材”，为环卫职工建造改善居住建筑。

以张德友书记为首的环卫处领导层积极支持。他们认为，这是一个利国利民的好“想法”，希望能尽快得到实施。这种“想法”后来还得到南通市政府主管葛中康市长、市建委施绣璋科长和省建委王俊玉处长等有关省、市行政主管部门领导的支持和鼓励，并被当时省建委列为省建设科研课题。

据统计，不到一年时间，就收集到一万多吨煤饼渣，并成功加工成轻质“煤饼渣砌块”、煤饼渣轻质砂浆和煤饼渣轻质粒等“新型建材”。

1987年，在南通市建筑设计院的支持及罗振声工程师的积极配合下，有关方面利用煤饼渣加工生产的“新型建材”，在市环卫处院内，建成了一栋四层约1600平方米的环卫职工住宅试验楼。其墙体为190mm厚煤饼渣砌块墙体，其屋面为铺设80mm厚煤饼渣轻质粒混合材平顶屋面，其门窗为钢质加木质门窗，其建筑朝向为坐北朝南。

为提高“煤饼渣砌块”墙体隔音、保温性能，在“煤饼渣砌块”墙体的孔腔中，填上了具有大量微孔的煤饼渣轻质粒，并采用煤饼渣轻质砂浆砌筑、粉刷。

“煤饼渣砌块”墙体、屋面改善建筑的试点工程，住户反响很好，现仍在使用中。

这一创新实践，不仅使煤饼渣成了制作新型建材的宝贝，电厂、磷肥厂、柠檬酸厂多年积压的下脚料后来也都成了抢手的制作新型建材的原材料。直至上世纪九十年代，我市居民逐渐改烧煤气不再烧煤球了，煤饼渣的分类回收才偃旗息鼓。收集煤饼渣的历史不长，生活垃圾分类也很单一，但不容置疑的是，我市确实是在全国最早尝试将生活垃圾分类的城市。而单锦春，则应是首倡垃圾分类的第一人。

退休后的单锦春退而不休，继续开展提高墙体自身热工效能的研究，将沟河里的淤泥用于生产轻质节能砖，将废弃的发泡塑料回收用于制作复合保温板。

对单锦春的创新发明，有关方面更多的是肯定他在建筑节能上的突出贡献。他倡导垃圾分类将煤饼渣回收利用，既保护了宝贵的耕地资源，又为消弭污染城乡环境的“固废”作出了贡献，也应得到褒奖！

今年已经88岁高龄的单锦春采访中回忆往事不无自豪。他说，江苏省原建委和市建材局于上世纪90年代，在南通市召开江苏省第一次墙改工作会议，我应邀在会上做了关于“改性砖”的研发及其2万平方米改善建筑（节能建筑）试点工程的发言——江苏省第一期的墙改杂志还刊登了我手举“改性砖”的照片。这是对我就地消化煤渣、粉煤灰、淤污泥，利用轮窑生产工艺研发生产改性砖及其改善建筑最大的鼓励和支持。